Парвовирус был впервые диагностирован в 1978 году в Северной Америке, Европе и Австралии после вспышки кровотечений в желудочно-кишечным тракте у домашних собак. Анализы крови собак до 1976 года не выявляли антител к данному вирусу; этот факт дает возможность предположить, что 1976 год является годом, когда заболевание появилось впервые. На основе современных исследований, проведенных специалистами университета Корнелл, предполагается, что парвовирус собак появился в результате мутации парвовируса кошачьих или родственной формы парвовируса лис.

Известный как парвовирус собак второго типа (СРУ-2) вирус является очень стойким — способен выживать вне организма собаки в течение шести месяцев. Он резистентен к воздействию детергентов и дезинфицирующих средств, но чувствителен к действию средств, содержащих хлор.

Вирус распространяется через зараженные экскременты. Он проникает через рот; для этого достаточно, чтобы животное просто полизало свои лапы. Щенки в возрасте до 16 недель заболевают наиболее серьезными формами этой вирусной инфекции.

Вирус проникает в миндалины. Затем он распространяется по лимфатической и кровеносной системам к слизистой оболочке кишечника, в костный мозг, лимфатические железы, тимус, то есть в ткани с быстроделящимися клетками. В результате этого в тяжелых случаях развиваются боли в брюшной полости, летаргия, понижение температуры, рвота, понос (нередко с кровью). Клинический шок вследствие повреждений, вызванных вирусом, может привести к гибели собаки, если ее не лечить интенсивно. У некоторых животных болезнь протекает в более мягкой форме, ее признаком является лишь жидкий стул. В первые годы появления этой болезни наблюдалась массовая гибель щенков вследствие повреждений сердечной мышцы, что теперь встречается чрезвычайно редко.