Это неизбежно смертельное заболевание плотоядных животных и летучих мышей распространено на всех континентах, кроме Антарктиды и Австралии. Вакцинация снизила количество случаев бешенства во многих развитых странах, но оно распространено во многих развивающихся странах, где собаки являются его основным переносчиком.

Определенные виды диких плотоядных животных в различных частях света играют главную роль в распространении бешенства и сохранении возбудителя заболевания. Такими животными в Европе являются лисы, в США — скунсы и еноты, мангусты — в Южной Африке, летучие мыши — в Латинской Америке.

Бешенство вызывается рабдовирусом, который передается через слюну плотоядных животных. Как правило, это происходит при укусах, иногда — при лизании. В слюне собаки, зараженной бешенством, содержится большое количество вируса. Часто слюна больного животного имеет вид пены вследствие повышенной частоты дыхания.

Вирус бешенства развивается в соответствии со своим жизненным циклом, прокладывая себе путь от места проникновения по нервной системе в спинной и головной мозг. Отсюда вирус начинает распространяться по нервной системе, в частности, к слюнным железам, в желудочно-кишечный тракт и легким. Период от момента укуса до первых признаков болезни — от недели до года, в зависимости от того, как долго вирус находился в мышцах в месте укуса. Особая опасность бешенства заключается в том, что слюна может быть уже в течение двух недель инфицирована до того, как станут заметными первые признаки болезни животного.

Первым признаком бешенства может быть хромота, но наиболее часто это — изменение в поведении собаки. Как правило, одни заболевшие собаки становятся раздражительнымы и замкнутыми, тогда как другие — напротив, более общительными.

Бешенство проявляется в двух формах. У большинства заболевших животных наблюдаются смешанные признаки обеих этих форм. При паралитической, или «немой» форме бешенства заболевшей собаке трудно двигаться. Кроме того, из-за паралича мышц гортани собака не может глотать, что приводит к слюнотечению.

При буйной форме бешенства собака становится очень агрессивной. Светобоязнь является общим признаком болезни. (Полагают, у собак нет водобоязни, в отличие от людей, заболевших бешенством.) Агрессивная стадия болезни может длиться примерно неделю. Обычно после нее наступает конечная стадия — паралич, который продолжается два дня и завершается смертью животного.

Диагностика
Бешенство можно заподозрить на основе клинических признаков, но для того, чтобы подтвердить диагноз, необходимо гистологическое исследование тканей мозга. Точность диагноза чрезвычайно важна из-за опасности для людей, контактирующих с животным, потенциально больным бешенством.

Лечение
Эффективного лечения заболевшей собаки не существует. Если человека укусила больная (или подозреваемая) бешенством собака, этот человек нуждается в немедленной помощи. Место укуса следует промыть водой с мылом или обработать дезинфицирующим средством: это убьет часть вирусов. Пострадавшему обязательно вводят сыворотку против бешенства.

Превентивные меры
Все собаки (кошки и хорьки, которых держат для отлова крыс, кролики и т.д.), проживающие в районе, где есть случаи заболевания бешенством, должны быть планомерно вакцинированы против этого заболевания. Собакам следует вводить бустер-дозы вакцины, в соответствии с рекомендациями производителя (обычно ревакцинация проводится каждые два-три года) или в соответствии с местными законами. Совет: если вашу собаку укусило животное, зараженное бешенством (или при подозрении на бешенство), вам следует принять следующие меры предосторожности: если ваш питомец вакцинирован, наденьте резиновые перчатки и немедленно тщательно промойте место укуса водой с мылом. Ветеринарный врач введет вашей собаке бустер-дозу вакцины. Держите собаку дома под тщательным наблюдением в течение, по крайней мере, 45 дней, сообщая о всех подозрительных симптомах своему ветеринарному врачу.

Если ваша пострадавшая собака (кошка или хорек) никогда не была вакцинирована против бешенства, обратитесь в местный департамент здравоохранения, чтобы организовать карантинное содержание животного на протяжении шести месяцев. Вашему питомцу сделают прививку за месяц до окончания карантина. Если же карантин в течение шести месяцев осуществить не удается, рекомендуется эвтаназия животного.