Боль — это не само заболевание, а система раннего предупреждения о нем. У боли есть жизненно важная защитная функция, потому что она побуждает собаку избегать чего-либо, что может повредить ей. Кроме того, длительная боль снижает вероятность использования собакой поврежденного органа, предоставляя ему время и отдых для восстановления. Например, хромота предоставляет поврежденной конечности отдых и таким образом создаст оптимальные условия для выздоровления.

Боль может иметь видимый, явный источник, такой как травма, или может возникать из-за повреждения внутреннего органа. Нервные окончания, называемые рецепторами, которые обладают способностью воспринимать болевые ощущения, находятся повсюду: в мышцах, суставах и особенно, в коже. Нервные рецепторы стимулируются температурой, давлением или физиологически активными веществами, называемыми простагландинами, которые вырабатывают поврежденные клетки. Сигналы передаются от рецепторов по нервам к головному мозгу, где они воспринимаются как боль. Восприятие боли у разных собак различное, отчасти из-за разной наследственной предрасположенности.

Острая и хроническая боль
Благодаря боли собака понимает, что ей стоит избегать чего-то или что-то с ней не так. Боль может быть острой (кратковременной) или хронической (долговременной). Острая боль может варьировать от слабой до такой мучительной, что собака может впасть в состояние клинического шока. Боль считается хронической, если она непрерывна и длится дольше шести недель. Хроническая боль не ослабевает, и этим очень дискомфортна, но большинство собак переносит ее стоически. Возможно, что владелец замечает изменения в поведении, такие как нежелание играть так же активно, как прежде, затруднения при ходьбе по лестнице или раздражительность.

Приступ боли имеет две характеристики: интенсивность и дискомфорт. Ощущение боли постоянно, на него не влияют обычные болеутоляющие средства; но неприятная реакция может быть снижена с помощью лекарств, создания соответствующих условий. Острую боль можно уменьшить с помощью подходящего болеутоляющего средства. Хроническая боль хуже поддастся воздействию лекарственных препаратов, и, как правило, трудно лечится.

Интенсивность боли, которую испытывает собака, не напрямую связана с существующим нарушением в организме. Мозг вашей собаки постоянно отслеживает всю входящую информацию и устанавливает биологическое преимущество в соответствии со временем поступления информации. Если ваша собака потенциально страдает от ран, полученных от укусов другой собаки, немедленная реакция мозга может нести команду укусить противника, а не испытывать чувство боли. Осознание острой боли появится только после того, как будут обработаны предыдущие сигналы.

Согласно теории «контрольных ворот», информации от нервных рецепторов, идущей к мозгу, приходится проходить через «ворота», и насколько широко эти ворота будут открыты, определяют много факторов. Эмоции также влияют на ширину этих ворот с помощью природных обезболивающих веществ организма, — эндорфинов.

Наркотические болеутоляющие средства, такие как морфин, применяемые при чрезвычайно сильной боли, связанной с травмами, при хирургическом вмешательстве и при некоторых формах рака имитируют эндорфины и воздействуют непосредственно на мозг. Болеутоляющие средства, такие как аспирин и нестероидные противовоспалительные средства (НПВС), такие, как карпрофен и метоксикам, тормозят развитие воспаления в тканях организма. НПВС обычно применяются при слабой и средней боли.

Удивительна уверенность некоторых людей в том, что если собака ходит после серьезного происшествия (такого, как дорожно-транспортное) и не жалуется, она не испытывает боли. Собаки переносят боль гораздо более стоически. Они не зацикливаются на своей боли, а принимают жизнь такой, какая она есть.

В то время как острая боль может заставить собаку сильно стонать, хроническая или неявная боль редко вызывает стон. Боль может давать знать о себе, когда собака двигается; а в остальном ее поведение может казаться почти нормальным, хотя собака испытывает значительный дискомфорт.