Выживание щенков у домашних собак, так же как и у их диких родственников, зависит от способности матери обеспечить малышам безопасность, защиту и питание. Матери приходится кормить щенков, содержать их в чистоте и тепле. Она также защищает их не только от хищников, но и от заболеваний.

Первое молоко, которое вырабатывается у матери, называется молозиво. Оно жизненно необходимо для щенков потому, что содержит антитела, которые обеспечивают пассивный иммунитет, защищающий их от тех заболеваний, которые перенесла мать в течение жизни. Эта защита действует до 8-12 недель, хотя против некоторых заболеваний иммунитет оказывается действенным до 26 недель. После этого времени нужна активная вакцинация, чтобы обеспечить непрерывную защиту подрастающим щенкам.

Температура тела новорожденного щенка резко снижается, а отсутствие терморегуляции (возможность генерировать и поддерживать тепло) делает его жизнь зависимой от внешнего источника тепла. Поэтому в течение первой недели жизни щенков мать почти не отходит от них, согревая своим телом. Обычная комнатная температура 22°С недостаточно высока для новорожденных щенков. Если при такой температуре мать покинет щенков хотя бы на полчаса, температура их тела упадет с 38°С до 34,5-35° С.

Хорошая мать поощряет щенков есть, вылизывает их и поддерживает чистоту. Первые несколько дней мать может тормошить щенков, побуждая их кормиться, но скоро они будут более активно стремиться к соскам сами. Позже прорезывание у щенков острых, как лезвия, молочных зубов побуждает мать постепенно сокращать время кормления, а к 5-6-й неделе она обычно перестает кормить щенков.

Вакцинация
Сразу после рождения щенки получают защиту от заболеваний, которыми переболела их мать, потому что антитела из материнского организма попадают к щенкам с первыми глотками молозива. Никогда не пытайтесь усиливать эту защиту, вакцинируя собаку во время беременности. Ее иммунная система уже подвержена риску, так как сука носит в себе «инородный белок» — щенков в своей утробе. Кроме того, никогда не делайте прививок животным, живущим под одной крышей с беременной сукой, так как другие собаки могут выделять вирус и он тогда попадет в организм будущей матери.