Мутации — спонтанные изменения в наследственных структурах, естественные или искусственно вызванные. Они постоянно происходят в организме людей и животных. Мутации, возникающие в генетическом материале яйцеклетки или сперматозоида, передаются плоду, и некоторые из этих мутаций вызывают у последующих поколений изменения в экстерьере или в процессах развития организма. В природе «выживает самый приспособленный», т.е. носители «полезных» генетических изменений выживают, в то время как носители «вредных» мутаций быстро погибают. Например, в условиях холодного климата собака с густой шерстью выживает и даст потомство, а мутация, вызывающая появление редкой шерсти, не закрепится потому, что собаки с такой шерстью погибнут, не достигнув репродуктивного возраста.

Вмешиваясь в процесс разведения собак, человек влияет на их генетику. Выставки собак, по сути — конкурсы красоты собак, а также их разведение в строгом соответствии с определенными стандартами невольно ускоряют эволюционные генетические изменения, приводящие к появлению собак, которые никогда не выжили бы в природе.

Современным заводчикам часто приходится работать с малочисленным породным племенным фондом, имеющим узкую генетическую базу. Любая наследственная аномалия, имеющаяся в такой теистической базе, например, предрасположенность собак породы вест хайленд белый терьер к кожной аллергии, усиливается в популяции породы. Другие опасные мутации могут закрепиться в породе в результате выставочного успеха собаки, являющейся носителем не проявляющихся внешне генетических дефектов. Эти дефекты будут передаваться большему, чем обычно, количеству собак из-за популярности знаменитой собаки как производителя.

Угроза изнутри
Самый опасный «внутренний враг» — это рак. Каждый раз, когда в процессе роста и обновления клетка делится на две, ее ДНК должна быть скопирована в новую клетку. Наблюдение за активностью ДНК — замысловатая селекция протеинов, называемых ферментами. Ферменты — структуры, которые передают инструкции ДНК. Они разрезают молекулы ДНК, убирают одни части, добавляют другие и вновь собирают молекулы в единое целое с удивительной точностью и быстротой. Многое, тем не менее, может произойти неправильно. Молекула ДНК может быть повреждена радиацией или одним из сотен канцерогенных (вызывающих рак) химических веществ. Когда это происходит, молекула ДНК совершает ошибки при копировании самой себя, и новая клетка оказывается «неправильной». Если эта ошибка не обнаруживается, «неправильная» клетка размножается, и аномальные клетки, получившиеся в результате, образуют злокачественную опухоль.