Первые дни жизни — решающие для умственного и социального развития щенка. Первые значимые отношения щенок устанавливает со своей матерью. А социальная жизнь щенка, т. е. понимание, что он не один, что рядом братья и сестры, начинается только тогда, когда его чувства сформируются и разовьются до такой степени, что он сможет общаться с помощью голоса, поз, языка тела и поведения.

Мать необходима щенку, чтобы выжить, поэтому его отношения с ней окрашены зависимостью и потребностью в заботе. Сначала новорожденный щенок скулит и находится рядом с мамой, в поисках еды и тепла. По мере того как развивается его чувствительное восприятие, он обучается вилять хвостиком, тявкать, подпрыгивать, и лизать морду матери, дотрагиваться до нее лапами и просто следовать за ней как тень.

Такое поведение щенка в поисках тепла и заботы вызывает у разных сук разную ответную реакцию. Некоторые матери вылизывают и переворачивают щенков, чтобы проверить, все ли у них в порядке. Другие угрожающе рычат, кусают щенков, чтобы они меньше приставали. Так щенки узнают, что иногда приходится уступать старшим. Более добрые матери стараются обходиться без наказаний, а послушных щенков поощряют особой лаской и заботой.

Агрессивные матери иногда кусают щенков довольно злобно и могут продолжать «воспитывать» щенка, когда он уже отбежал. Собаки, вырастающие из таких щенков, менее склонны к общению с людьми, чем те, которых воспитывали более мягкие матери. С тестами на умственное развитие, такими как «принеси теннисный мяч», эти щенки справляются хуже. Щенки, уяснившие с раннего возраста, что за примерное поведение они будут вознаграждены материнской лаской и заботой, становятся со временем послушными собаками.