В желудке пища переваривается механически; затем она поступает в двенадцатиперстную кишку (первый отдел тонкого кишечника), где происходит процесс ее химического переваривания. Этот процесс зависит от ферментов, расщепляющих пищу на такие составные элементы, которые могут всасываться в тонком кишечнике. Большая часть этих ферментов вырабатывается поджелудочной железой. Печень также является жизненно важным для пищеварения органом; она вырабатывает желчь, расщепляющую жиры таким образом, что они могут усваиваться организмом, и удаляет токсины из кровеносной системы.

Печень выполняет несколько жизненно важных функций: депонирование питательных веществ, детоксикация крови, регуляция циркуляции и температуры тела, синтез желчи, которая необходима для переваривания жиров в кишечнике. Желчь содержится в желчном пузыре и поступает в двенадцатиперстную кишку через желчный проток.

Если печень не справляется с какой-либо из своих задач, то в организме развиваются серьезные нарушения. Так в результате патологических изменений в печени наблюдаются заболевания, связанные с накоплением в организме меди; другие заболевания развиваются вследствие нарушения способности печени проводить детоксикацию вредных веществ, образующихся в результате жизнедеятельности микробов или лекарственных препаратов; при изменении циркуляции желчи наблюдаются нарушения пищеварения.

Могут развиваться повреждения самой печеночной ткани, например, вследствие нарушения циркуляции крови, когда происходит увеличение печени в размере. Печень обладает уникальной способностью к самовосстановлению (регенерации) после острого воспаления, но хроническое воспаление может привести к развитию цирроза, при котором повторное восстановление сопровождается разрастанием соединительной ткани и нарушением структуры печени.

Поджелудочная железа синтезирует ферменты, которые расщепляют белки, жиры и углеводы. Недостаток этих ферментов приводит к нарушению пищеварения и мальабсорбции. Ферменты поджелудочной железы должны поступать по панкреатическому протоку непосредственно в тонкий кишечник; если они попадают в какую-либо другую область организма, то развивается тяжелый воспалительный процесс.

Помимо пищеварительной функции поджелудочная железа вырабатывает различные гормоны, включая инсулин.