Первая линия обороны организма собаки
Примерно два из пяти визитов к ветеринарному врачу связаны с поражениями кожи, поскольку гораздо легче заметить изменения на коже, чем в любой другой системе организма. Кожа собаки, как правило, повреждается паразитами (чаще всего блохами) или вследствие бактериальной и грибковой инфекций. Заболевания кожи могут быть вызваны реакцией иммунной системы (в виде аллергии) или различными гормональными или наследственными факторами. Кроме того, некоторые заболевания внутренних органов могут проявляться изменениями шерстного покрова собаки и могут сопровождаться выпадением шерсти.

Функции кожи
Кожа и шерсть собаки — первая линия защиты от физического повреждения и вторжения микробов. Кожа формирует защитный барьер между суровым внешним миром и внутренними органами. Некоторые из клеток кожи вырабатывают пигмент — меланин, который придает коже и шерсти определенный цвет и защищает кожу от воздействия ультрафиолетовых лучей.

Кожа — самый крупный осязательный орган тела, пронизанный миллионами нервных окончаний, которые проводят постоянный мониторинг внешней среды. Эти нервные окончания оказывают влияние на температуру тела и реакцию собаки на потенциальную опасность благодаря болевой чувствительности.

Кожа также является важным элементом иммунной системы. Она содержит иммунные клетки, которые мгновенно реагируют при повреждении кожи, вызывая воспаление, способствующее восстановлению кожного покрова. Другие клетки иммунной системы, такие как мастоциты, при необходимости высвобождают физиологически активные вещества, побуждающие животное к кожному зуду. В результате защитных реакций в некоторых местах кожа утолщается, формируя такие участки, как локтевые намины, для того, чтобы снизить вероятность нарушения целостности кожного покрова и проникновения патогенных микробов в организм собаки.

Шерсть собаки
Шерсть обеспечивает коже физическую защиту, например от ультрафиолетовых лучей, и изоляцию.

У большинства собак шерстный покров состоит из волос двух видов: грубых наружных волосков и более тонких волосков подшерстка. У немецкой овчарки, например, шерстный покров развился в результате естественного отбора. У некоторых пород собак избирательное разведение уменьшило густоту подшерстка, так, у йоркширского терьера только около 100 мягких волосков подшерстка приходятся на каждый квадратный сантиметр поверхности кожи по сравнению с 500 такими волосками у собак северных пород. У других пород, таких как боксер, подшерстка нет совсем, а только жесткая короткая защитная шерсть, что снижает физическую изоляцию от внешней среды.

Волоски шерсти растут из волосяных фолликулов, расположенных в коже. Рост шерсти происходит циклично; фаза быстрого роста (анагенная фаза) сопровождается длительной стадией покоя (катагенной стадией). Для большинства собак неизбежна фаза линьки (телогенная фаза). На этой стадии происходит выпадение отсоединенных от фолликулов волос в результате вылизывания, трения, а также соответствующего ухода. На цикл роста шерсти частично оказывает влияние температура окружающей среды, но в значительно большей степени увеличение или уменьшение светового дня. Гормоны, питание, стрессы и генетические факторы также влияют на этот цикл.

Собаки поддерживают кожу и шерсть в хорошем состоянии, благодаря следующим процедурам: вылизываются, чешутся, принимают сухие ванны (катаются по траве), смачивают шерсть. Слюна собаки содержит природные антисептики. Катание и трение — способы, которыми собака массирует кожу, удаляет лишние частицы с участков тела, с которых она не может достать с помощью языка и лап, стимулирует свои сальные железы. Главная задача сальных желез — продукция кожного сала, которое делает кожу и шерсть животного водонепроницаемыми и дает возможность счищать грязь с влажной шерсти. Кожное сало также обладает противомикробными свойствами.

Владелец собаки может помочь своему питомцу поддерживать здоровье кожи и шерсти, если будет регулярно мыть собаку и расчесывать ее шерсть. Существует огромное разнообразие расчесок и щеток для собак с различными типами шерсти, включая гладкие щетки для нежной или короткой шерсти; щетки с длинными «булавками» для длинной шерсти; острые ножницы и расчески для счесывания густой жесткой шерсти.

Во время расчесывания и купания собаки легко обнаружить признаки кожных заболеваний.