Большинство владельцев собак согласятся, что у собак бывают различное настроение и эмоционально различные реакции на окружающую действительность, что у каждой собаки есть ее характерные особенности. Не удивительно, что у собак время от времени возникают эмоциональные и поведенческие нарушения, наблюдается ухудшение умственных способностей с возрастом. Но в ветеринарной медицине наблюдаются определенные трудности при классификации эмоциональных нарушений из-за субъективности и широты поведенческого диапазона, который может считаться «нормальным» для конкретной собаки. При определении эмоционального состояния собаки за основу берется ее поведение.

Субъективность и диагноз
Эмоции собаки — ее страхи и тревоги, ее способность ощущать печаль и горе до недавнего времени не были предметом изучения в ветеринарной медицине. В результате этого многие ветеринарные врачи не уверены в применении для собак терминов, которые по сей день применяются в гуманной психиатрии, таких как фобия, депрессия. Многие практикующие врачи чувствуют себя более уверенно, когда они могут опереться на результаты лабораторных анализов или современные технологии, поскольку диагноз эмоционального нарушения совершенно субъективен.

Стресс — лезвие бритвы
Такие чувства, как беспокойство, стресс, которые мы склонны считать неприятными эмоциями, на самом деле являются защитной оборонительной реакцией. Они развиваются в ответ на угрозу исходящую из окружающей среды. В этом смысле реакция на стресс подобна набору химических веществ оказания первой помощи. В ответ на стресс кора головного мозга собаки связывается посредством лимбической системы с остальным мозгом и стимулирует развитие каскада химических реакций, влияющих на весь организм. При стрессе мгновенно включается в работу гормон адреналин. Гормон более длительного действия, кортизол, в ответной реакции на стресс повышает уровень сахара в крови (как источник энергии). Такие химические изменения необходимы для выживания собаки, но если они запускаются слишком легко или длятся слишком долго, результатом этого будут нарушения эмоциональной сферы животного. Если стресс длится недолго, он не приносит вреда. Но если стресс оказывается длительным или если реакция на стресс запускается постоянно и без необходимости, это приводит к хроническому стрессу и, соответственно, непрерывному высвобождению химических веществ в организме, в результате чего может развиться серьезное заболевание.

Причина того, что некоторые собаки адекватно реагируют даже на сильный стресс, тогда как у других развиваются поведенческие нарушения даже при незначительных стрессах, вероятно, имеет в основе генетическую природу.

Повышенное чувство тревоги
У собак часто развивается оправданное чувство страха, например, при посещении ветеринарной клиники, но у многих собак развиваются иррациональные страхи, например, собаки могут бояться мужчин в шляпах, грома, хромых людей, звуков; то есть ситуаций, которые фактически не представляют угрозы. Такой иррациональный страх предмета или ситуации называется фобией.

Некоторые собаки испытывают тревогу, когда их владельцы выходят из комнаты. Такое состояние может сопровождаться приступами паники, при которых у собаки наблюдаются мышечные спазмы, одышка, навязчивые действия (при которых она начинает бесцельно ходить или упорно себя вылизывать). Наиболее тяжелые проявления собакой такой повышенной тревоги — неспособность расслабиться или заснуть.

Депрессия
У собак диагностировать депрессию очень трудно. Депрессия может проявляться снижением, или, менее часто, повышением аппетита; чрезмерной привязанностью; раздражительностью; апатией. Депрессия может развиться у собаки, когда важный для нее член ее «семьи» умирает или уезжает.

Американский невролог Роберт Сапольский сказал: «Люди с хронической депрессией — это те, кора головного мозга которых все время нашептывает что-то печальное остальному мозгу». У людей и собак это «нашептывание» осуществляется с помощью химических веществ лимбической системы мозга.